Leva o nome do ilustre polígrafo coruñés José Andrés Cornide e Saavedra, pretende honrar a súa memoria e ten como finalidade a investigación, estudo e divulgación en diferentes áreas temáticas, prestando especial atención á realidade socio-cultural e científica da cidade da Coruña, a súa zona de influencia e Galicia. Nese sentido, busca canalizar a actividade cultural das persoas interesadas no pasado, presente e futuro da cidade.

Na historia do Instituto gardamos un especial recordo de Isabel Martínez-Barbeito Morás, historiadora e arquiveira municipal, polo importante labor que desenvolveu como secretaria-conservadora, destacando o seu papel determinante na consecución da doazón do arquivo privado e biblioteca do insigne polígrafo e coruñés universal Salvador de Madariaga e do naturalista Victor López Seoane.