Lleva el nombre del ilustre polígrafo coruñés José Andrés Cornide y Saavedra, pretende honrar su memoria y tiene como finalidad la investigación, estudio y divulgación en diferentes áreas temáticas, prestando especial atención a la realidad socio-cultural y científica de la ciudad de A Coruña, su zona de influencia y Galicia. En ese sentido, busca canalizar la actividad cultural de las personas interesadas en el pasado, presente y futuro de la ciudad.

En la historia del Instituto guardamos un especial recuerdo de Isabel Martínez-Barbeito Morás, historiadora y archivera municipal, por la importante labor que desarrolló como secretaria-conservadora, destacando su papel determinante en la consecución de la donación del archivo privado y biblioteca del insigne polígrafo y coruñés universal Salvador de Madariaga y del naturalista Victor López Seoane.