Una de las consecuencias que ha tenido la implantación de medidas de confinamiento en prácticamente todo el mundo para detener la expansión de la COVID-19 es la caída en el número de vuelos comerciales. Según las estadísticas que ofrece Flightradar24, una web en la que se pueden seguir en tiempo real estos vuelos, entre el primer miércoles de marzo y el primero de abril el número de vuelos ha caído en un 56 %. Y es previsible que caiga aún más. En China llegó a descender hasta en un 80 % durante la cuarentena de Wuhan.

Eso sí, los aviones comerciales no dejarán de volar del todo porque todavía se mantiene una conectividad mínima en muchos países y, además, hay que seguir transportando carga; de hecho, algunas aerolíneas están usando aviones de pasajeros para mover suministros médicos. Pero también hay muchas, como por ejemplo Air Nostrum, Easyjet o Ryanair, por citar solo unas pocas, que han dejado de volar por completo. Habrá que ver qué consecuencias tiene esto para las empresas y las personas que trabajan en ellas cuando superemos la crisis de la COVID-19.

Víctima colateral

Mientras tanto, otra víctima colateral del descenso del número de vuelos es la precisión de las predicciones meteorológicas. Según cuenta el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF, por sus siglas en inglés), el 23 de marzo el número de informes sobre temperatura y humedad recibidos de aviones en vuelo se había reducido en Europa en un 65 %, comparado con el 3 de marzo. A nivel mundial, la reducción fue de alrededor el 42 %.

Imágenes

En las dos imágenes de arriba (cortesía de Stewart Taylor, EUMETNET) se puede ver la comparación de las mediciones del 2 de marzo de 2020 con las del 23 de marzo. Los colores indican la altitud: rojo para altitudes bajas y azul para las más altas. Se observa una reducción general de la densidad de mediciones, en particular sobre Italia y partes de Europa oriental. 

Esas mediciones se usan para establecer el estado de la atmósfera para luego hacer las predicciones, así que su falta reduce la precisión de los resultados. El impacto es más grande a la altitud a la que viajan los aviones, pero también se nota en las predicciones a ras de suelo.

Satélite Aeolus

Afortunadamente, el satélite Aeolus de la Agencia Espacial Europea, en funcionamiento desde finales de 2018, compensa parcialmente la ausencia de datos de los aviones. Mide la velocidad del viento desde el suelo hasta una altitud de 30 kilómetros y cubre toda la superficie del planeta cada siete días.